AI是公用事业公司的意外之财，也是一个政治难题

(SeaPRwire) –   周四，《时代》周刊将人工智能评为“年度人物”，以认可其重塑我们社会的深刻方式，包括对气候和能源格局的影响。

至少短期内，人工智能意味着不断增长的能源需求、预期排放量的增加以及上涨的电价。它也彻底改变了公用事业领域的格局——将这个缓慢而稳定的行业转变为一个快速增长的巨无霸。

这是我今年多次谈及的一个趋势——也是许多政界人士关注的一个趋势。这包括政治新星汤姆·斯泰尔。过去几年，我曾多次与斯泰尔就气候变化问题进行交流。这位从投资者转为政治家、后又回归投资者身份、如今正参与另一场政治角逐的人物，一直是呼吁应对气候变化紧迫性的直言不讳的声音，并将其作为他公共生活的核心部分。

自11月参加加州州长竞选以来，他采取了更民粹主义的策略，将焦点从气候问题转向了可负担性。这与全国性的讨论方向一致，但他加入了自己的解读，呼吁加州拆分垄断性的电力公司。在11月下旬的《华尔街日报》专栏中，他写道，电力公司是“受宠的强大利益集团”的一个例子，它们从普通民众身上获利。

“我将拆分公用事业垄断企业，并将电费降低25%，”斯泰尔写道。“这仅仅是个开始。”

斯泰尔当选州长的道路十分艰难。民意调查显示他的支持率仅为个位数。而摆脱垄断性公用事业商业模式的路径则更加陡峭。（斯泰尔并未具体说明他将如何构建拆分方案，不同的路径有不同的影响。）该行业在政治上势力强大，且摆脱长期存在的模式十分复杂，并伴随着切实的风险。

尽管如此，斯泰尔正在利用一种强大的民粹主义情绪。由于人工智能、电气化和其他因素导致的电力需求上升，已导致消费者支付的电费激增，这激怒了各政治派别的选民，并在弗吉尼亚州、新泽西州和佐治亚州的州级选举中发挥了关键作用。在这种环境下，公用事业公司本身成为快速演变格局中的核心争议点也就不足为奇了。目前尚处早期阶段，但关于公用事业角色的争论将如何展开，将对气候以及人工智能和经济产生重大影响。

美国受监管公用事业的结构既是其最大的优势，也是其最大的弱点。具体结构因州而异，但大体上，公用事业公司被授予独家服务区域，作为交换，它们承担服务义务，并接受监管，允许其收回批准的成本并获得设定的资本投资回报。这种方式使投资者所有的公用事业公司能够可靠地盈利，但并非巨大的增长型业务。

人工智能的繁荣——以及随之而来的电力需求增长——正在改变这种计算。爱迪生电力研究所，即投资者所有的电力公司的行业协会，今年早些时候预测，其成员公司到2030年将花费超过1万亿美元来满足这一需求。随着它们扩建电网并增加发电能力以满足需求，突然间，它们的利润有望增长，股价也随之上涨以反映这一点。

但初露端倪的选民和消费者对高价格的反击，可能会打乱这些计划。今年夏天，我曾报道过佐治亚州公众对电费上涨日益增长的担忧，因为该州的垄断性公用事业公司Georgia Power正计划进行大规模基础设施建设。11月，选民以压倒性优势选举了两名新晋候选人进入州公用事业监管机构。在该州许多地方，地方官员试图阻止数据中心的建设，理论上这应该会减缓新电力需求的增长，进而减缓公用事业利润的增长。

拆分公用事业并引入竞争——正如斯泰尔所设想的那样——是另一种程度的抵制，可能会显著侵蚀公用事业利润——或者，如果用公共所有的公用事业取代投资者所有的公用事业，可能会彻底终结这个行业。

这并非新的威胁。在20世纪90年代，许多州在部分电力业务中引入了竞争，即使地方公用事业公司仍保持着对输电网络的受监管垄断。然而，自那以后，这些想法在很大程度上平息了——直到最近几年，在缅因州、纽约州和加利福尼亚州等地，相关努力再次涌现。根据Brattle Group的一份报告，今年年初，美国有超过10个社区正在考虑市政化，即将公用事业转移给地方控制的过程。

公用事业公司当然意识到了这种风险，这个问题通常出现在监管披露文件风险部分的前列。“如果立法和监管结构发生演变，导致PSE&G为其受监管客户提供服务的专有权受到侵蚀，其未来收益可能会受到负面影响，”新泽西州公用事业公司PSE&G去年的年度报告如是说。

即使不拆分垄断性公用事业公司——考虑到诸多限制，这本身就是一个艰巨的任务——这种言论也标志着该行业面临新的公共关系挑战。消费者可以在公开听证会上表达反对数据中心的呼声，并推动政客对公用事业公司采取强硬措施。这种情绪——具有引发现实世界后果的潜力——很可能会伴随所有人进入新的一年。

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